Vårt immunförsvar är viktigt för vår överlevnad. Utan ett immunförsvar skulle våra kroppar vara öppna för attacker från bakterier, virus, parasiter med mera. Det är vårt immunförsvar som håller oss friska när vi driver genom ett hav av patogener.
Detta enorma nätverk av celler och vävnader är ständigt på jakt efter inkräktare, och när en fiende väl har upptäckts sätts en komplex attack in.
Immunförsvaret är utspritt över hela kroppen och omfattar många typer av celler, organ, proteiner och vävnader. Det är av avgörande betydelse att det kan skilja vår vävnad från främmande vävnad - själv från icke-själv. Döda och felaktiga celler känns också igen och rensas bort av immunsystemet.
Om immunförsvaret stöter på en patogen, t.ex. en bakterie, ett virus eller en parasit, sätter det igång ett s.k. immunsvar. Senare kommer vi att förklara hur detta fungerar, men först ska vi presentera några av immunsystemets huvudpersoner.
En vit blodkropp (gul) som attackerar mjältbrandsbakterier (orange). Den vita linjen längst ner är 5 mikrometer lång.
Vita blodkroppar kallas också leukocyter. De cirkulerar i kroppen i blodkärlen och lymfkärlen som är parallella med venerna och artärerna.
Vita blodkroppar patrullerar ständigt och letar efter patogener. När de hittar ett mål börjar de föröka sig och sänder signaler till andra celltyper att göra detsamma.
Våra vita blodkroppar lagras på olika ställen i kroppen, som kallas lymfoida organ. Till dessa hör bland annat följande:
Det finns två huvudtyper av leukocyter:
Dessa celler omger och absorberar patogener och bryter ner dem, vilket innebär att de effektivt äter upp dem. Det finns flera olika typer, bland annat:
Lymfocyter hjälper kroppen att komma ihåg tidigare inkräktare och känna igen dem om de kommer tillbaka för att attackera igen.
Lymfocyter börjar sitt liv i benmärgen. En del stannar kvar i märgen och utvecklas till B-lymfocyter (B-celler), andra går till thymus och blir T-lymfocyter (T-celler). Dessa två celltyper har olika roller:
B-lymfocyter utsöndrar antikroppar (bilden) som låser sig vid antigener.
Immunförsvaret måste kunna skilja på det egna och det icke egna. Det gör det genom att upptäcka proteiner som finns på ytan av alla celler. Det lär sig tidigt att ignorera sina egna eller egna proteiner.
En antigen är ett ämne som kan utlösa ett immunsvar.
I många fall är en antigen en bakterie, en svamp, ett virus, ett toxin eller en främmande kropp. Men det kan också vara en av våra egna celler som är felaktig eller död. Initialt arbetar en rad olika celltyper tillsammans för att känna igen antigenet som en inkräktare.
När B-lymfocyter väl upptäcker antigenet börjar de utsöndra antikroppar (antigen är en förkortning för "antikroppsgeneratorer"). Antikroppar är speciella proteiner som låser sig vid specifika antigener.
Varje B-cell tillverkar en specifik antikropp. En kan till exempel göra en antikropp mot de bakterier som orsakar lunginflammation och en annan kan känna igen förkylningsviruset.
Antikroppar ingår i en stor familj av kemikalier som kallas immunoglobuliner och som spelar många roller i immunförsvaret:
Antikroppar låser fast sig vid antigenet, men de dödar det inte, utan markerar bara att det ska dö. Det är andra celler, t.ex. fagocyter, som tar hand om dödandet.
Det finns olika typer av T-lymfocyter:
Din hud är det första försvarsskiktet mot yttre patogener.
Allas immunförsvar är olika men som en allmän regel blir det starkare under vuxenlivet eftersom vi då har utsatts för fler patogener och utvecklat mer immunitet.
Det är därför tonåringar och vuxna tenderar att bli sjuka mindre ofta än barn.
När en antikropp väl har producerats stannar en kopia kvar i kroppen så att om samma antigen dyker upp igen kan det hanteras snabbare.
Det är därför man med vissa sjukdomar, som vattkoppor, bara får den en gång eftersom kroppen har en antikropp mot vattkoppor lagrad, redo att förstöra den nästa gång den dyker upp. Detta kallas immunitet.
Det finns tre typer av immunitet hos människor som kallas medfödd, adaptiv och passiv:
Vi föds alla med en viss grad av immunitet mot inkräktare. Människors immunsystem, på samma sätt som många djurs immunsystem, attackerar främmande inkräktare från första dagen. Denna medfödda immunitet omfattar kroppens yttre barriärer - den första försvarslinjen mot patogener - såsom huden och slemhinnorna i halsen och tarmen.
Detta svar är mer allmänt och ospecifikt. Om patogenen lyckas undvika det medfödda immunsystemet träder den adaptiva eller förvärvade immuniteten in.
Detta skydd mot patogener utvecklas under vår livstid. När vi utsätts för sjukdomar eller vaccineras bygger vi upp ett bibliotek av antikroppar mot olika patogener. Detta kallas ibland för immunologiskt minne eftersom vårt immunförsvar kommer ihåg tidigare fiender.
Den här typen av immunitet "lånas" från en annan källa, men den varar inte i all oändlighet. Ett barn får till exempel antikroppar från mamman genom moderkakan före födseln och i bröstmjölken efter födseln. Denna passiva immunitet skyddar barnet från vissa infektioner under de första levnadsåren.
Immunisering introducerar antigener eller försvagade patogener till en person på ett sådant sätt att individen inte blir sjuk men ändå producerar antikroppar. Eftersom kroppen sparar kopior av antikropparna är den skyddad om hotet skulle dyka upp igen senare i livet.
Eftersom immunsystemet är så komplext finns det många potentiella sätt på vilka det kan gå fel. Typer av immunstörningar kan delas in i tre kategorier:
Dessa uppstår när en eller flera delar av immunsystemet inte fungerar. Immunbrister kan orsakas på flera olika sätt, bland annat ålder, fetma och alkoholism. I utvecklingsländer är undernäring en vanlig orsak. Aids är ett exempel på en förvärvad immunbrist.
I vissa fall kan immunbrister vara ärftliga, till exempel vid kronisk granulomatös sjukdom där fagocyterna inte fungerar som de ska.
Vid autoimmuna tillstånd riktar immunförsvaret felaktigt in sig på friska celler i stället för på främmande patogener eller felaktiga celler. I det här scenariot kan de inte skilja mellan det egna och det icke egna.
Autoimmuna sjukdomar inkluderar celiaki, typ 1-diabetes, reumatoid artrit och Graves sjukdom.
Vid överkänslighet överreagerar immunförsvaret på ett sätt som skadar frisk vävnad. Ett exempel är anafylaktisk chock där kroppen reagerar så starkt på ett allergen att det kan vara livshotande.
Immunförsvaret är otroligt komplicerat och ytterst viktigt för vår överlevnad. Flera olika system och celltyper arbetar i perfekt synkronisering (för det mesta) i hela kroppen för att bekämpa patogener och rensa bort döda celler.
.png)
